品質管理は、ウォルター・シューハート、エドワーズ・デミング、石川馨（東大、武蔵工業大学（現東京都市大学）元学長）らにより第二次世界大戦後に構築された。不良品ゼロを目指すための品質管理活動として、1960年代頃から世界の製造業の現場に広く普及している。世界の工業製品における品質の格段の向上に貢献したとされる。
日本ではQCサークル活動と相まって、カイゼンとも密接に関わる。製造部門にとどまらず、サービス部門や管理部門など全社的にQC活動を広げた活動を、TQC（Total Quality Control）と呼ぶ。このTQCが発展したものがTQM（Total Quality Management）である。1990年代にアメリカで広く普及し、アメリカの製造業の復活に大きく貢献したとされる。